Sikkim & Bhutan rondreis

Je Sikkim en Bhutan rondreis start in Delhi. Na aankomst op de luchthaven van Delhi, word je opgewacht en naar een aangenaam guesthouse in de stad gebracht. Je kunt de hele dag naar eigen inzicht besteden. Bezoek bijvoorbeeld de oude stad, met zijn nauwe straatjes, het Rode Fort, de prachtige Jama moskee, en kleurrijke bazaars waar het een gekrioel is van toeterende riksja's, motortaxi's, fietsen, auto's en winkelende mensen. Ook Connaught Place met zijn vele restaurants koffietenten en winkels is de moeite waard. Jan kan ook een dagexcursie voor je regelen naar de belangrijkste bezienswaardigheden van Delhi, zoals de oude stad, Humayuns Tombe, Qutb Minar, India Gate en de Lotus Tempel.

In de ochtend rijd je naar de Makaibari Tea Garden en breng je een bezoek aan de fabriek om het productieproces van de Darjeeling thee zien. In de namiddag reis je met de zogenaamde Toy Train (een smalspoor-treintje) naar Darjeeling, waar je incheckt in je hotel. In de avond kun je de lokale bazaar in Darjeeling verkennen. 

Darjeeling werd gebouwd door de Britten in het midden van de achttiende eeuw, aanvankelijk als een rust- en hersteloord voor hun troepen, maar na verloop van tijd werd het één van de belangrijkste hill stations (vakantieoorden in de bergen) van India. Vroeg in de ochtend rijd je naar Tiger Hill om de zonsopgang boven de Himalaya te zien. Op de terugweg bezoek je het Yiga Choling klooster, het oudste boeddhistische klooster in Darjeeling. Na het ontbijt heb je de dag vrij te besteden. Je kunt een bezoek brengen aan de Mahakala Tempel op Observatory Hill, het Himalayan Mountaineering Institute (museum van bergsport), en shoppen bij de winkeltjes met traditionele kunstnijverheid in het Tibetan Refugee Centrum. Of maak een 

Je rijdt naar het dorpje Rinchenpong. Je verblijft op een boerderij, in een bosrijk landschap met op de achtergrond de Khangchendzonga (8586m), de op 2 na hoogste berg ter wereld. Thendup Tashi en zijn vrouw Pema zullen er zeker voor zorgen dat je je hier thuis voelt. Je kunt naar het klooster lopen, of het Lepcha Heritage House bezoeken, waar je meer leert over de oorspronkelijke bewoners van Sikkim.

Vandaag reis je naar Pelling. Het land rondom Pelling is bedekt met bos & weide, en rijk aan watervallen. Je bezoekt het boeddhistische Pemayangtse Gompa (klooster), één van de oudste kloosters van Sikkim. De bovenste verdieping van het klooster herbergt een zeldzaam houten kunstwerk, een uit zeven lagen bestaande verbeelding van Guru Rinpoche’s Hemelse Paleis.

Het is een lange reisdag vandaag. Je rijdt eerst naar het Tashiding klooster, een boeddhistisch klooster van de Nyingma-sekte, een van de Tibetaans boeddhistische stromingen. Daarna vervolg je je Sikkim Bhutan reis naar Rumtek, waar je verblijft in een aangenaam eco-resort, gerund door een familie, met uitzicht op Gangtok.

Je hebt vandaag de tijd om Rumtek en de omgeving te ontdekken. Rumtek Gompa is het meest beroemde klooster van Sikkim, en behoort tot de Kagyu-Sekte. Na de lunch rijd je naar Gangtok, de hoofdstad van Sikkim. Het centrum is voetgangersgebied, en een aangename plek om te wandelen en winkeltjes & café’s te verkennen. Ook kun je het Sikkim Research Institute of Tibetology en de Do Drul Chorten (de grootste stupa in Sikkim) bezoeken.

Je vervolgt je rondreis Sikkim Bhutan naar Kalimpong. De rit naar Kalimpong voert door één van de mooiste regio’s van Sikkim, en slingert zich door de heuvels hoog boven de rivier de Teesta. Kalimpong is een klein, maar bruisend stadje, omgeven door glooiende heuvels en diepe valleien. Deze plaats was ooit een deel van Bhutan. Als vandaag een doordeweekse dag is, kun je de markt en de cactus- en bloemkwekerij bezoeken. In het Dzangdogpalri klooster vindt in de late middag het avondgebed plaats.

De weg naar de grens met Bhutan voert langs de lage uitlopers van de Himalaya en passeert bossen en weelderige groene theeplantages. Na het ‘uitstempelen’ bij de Indiase douane in Jaigaon kom je officieel aan in Phuntsoling in Bhutan, waar je overnacht. Hoewel Phuentsoling het meest ver-indianiseerde stadje van Bhutan is, zul je een onmiddellijk een duidelijke verandering in de mate van opgeruimdheid en organisatieniveau merken na het passeren van het hek.

Phuentsoling ligt direct aan de grens met India, en hoewel het zeker al een Bhutanees karakter heeft, is het duidelijk beïnvloed door de Indiase buren. Maar binnen een uur na het verlaten van je hotel ben je al in een andere wereld. Na het passeren van de controlepost waar je visum wordt gecontroleerd, begint de lange en kronkelende weg naar de hooggelegen vallei van Thimpu. Gedurende enkele uren volg je een rivierdal terwijl indrukwekkende, beboste bergen hoog boven je uit torenen. Kleine gehuchten van semi-traditionele boerenhuizen liggen verspreid op de hellingen. Na drie tot vier uur rijden bereik je de samenvloeiing van de Thimpu Chu en de Paro Chu. "Chu" betekent rivier (en water) in Bhutan. Al snel doemen de eerste buitenwijken van Thimphu op. Hier begint ook de enige ‘snelweg’ van Bhutan. Deze is vierbaans en de maximum snelheid is 50 km per uur. 

Thimpu is vermoedelijk de meeste gemoedelijk hoofdstad ter wereld. Afhankelijk van je interesse en de beschikbare tijd kun je diverse bezienswaardigheden bezoeken. De National Memorial Chorten is gebouwd als een gedenkteken voor Bhutan’s derde koning en is zeker een bezoek waard, evenals de sfeervolle Changangkha Lhakhang tempel. In het Insitute for Zorig Chusum worden jonge mensen onderwezen in de dertien traditionele boeddhistische kunsten (schilderen, houtsnijwerk, beeldhouwen en tien andere traditionele kunsten). Ga je liever de bergen rondom Thimpu in, dan zijn er een tweetal makkelijke wandelingen die naar kleine kloosters leiden, gelegen tussen naaldwouden en met fraaie uitzichten over de Thimpu-vallei.

Vandaag reis je een heel stuk naar het oosten en bereik je de minder bezochte delen van Bhutan. Op het eerste stuk, naar Punakha, passeer je de Dochu La (Pass, 3120m). Een korte stop hier is de moeite waard, wegens de fraaie uitzichten op de Himalayaketen, waaronder de hoogste berg van Bhutan, de Gangkar Puensum (7497m).
Vanaf de pas maak je een wandeling van 45 minuten over de oude route, nu alleen gebruikt door herders en hun vee. De route gaat omlaag door rododendronbos naar Tebesa, een klein gehucht aan de weg. In het voorjaar bloeien de rododendrons hier uitbundig, en het bos is erg rijk aan vogels.  Daarna reis je naar Wangdue Phrodang, waar je de fraaie dzong kunt bezoeken. Dzongs zijn een uniek Bhutanese fenomeen. Ze vormen een combinatie van een klooster en provinciekantoor, en in het verleden huisde ook het leger in de dzongs. De voormalige verdedigingsfunctie verklaart hun fort-achtige bouw. Je reis verder naar de Phobjikha Vallei, waar je incheckt in je hotel. Dit is het hoogste verblijf tijdens je Sikkim Bhutan rondreis (ongeveer 2900 m) en de nachten kunnen hier koud zijn.

Vandaag verken je de Phobjikha-vallei, grotendeels te voet. Deze vallei staat bekend om de zwartnek kraanvogels die hier overwinteren. Ze verblijven hier van begin november to medio maart. Eerst breng je een bezoek aan het Blacknecked Crane Information Centre waar je van alles leert over de kraanvogels en deze (wanneer ze er zijn) door een telescoop kunt bekijken. Dan wandel je over een natuurpad door de vallei. Met een beetje geluk kom je daarbij dichtbij de kraanvogels. De wandeling eindigt bij het prachtige en bijzondere Gangtey Goemba klooster. Dit klooster behoort tot de in Bhutan vrij zeldzame Nyingmapa-sekte (roodkappen sekte).

NB. Op 11 november 2021 vindt hier het Blacknecked Crane Festival plaats, een bijzondere combinatie van een religieus festival met natuurlijke elementen. Bij de traditionele maskerdansen wordt tijdens dit festival ook een dans van kraanvogels opgevoerd.

Na het ontbijt rijd je eerst naar Trongsa, de hoofdstad van Bhutan's meest centrale provincie. Je passeeert de 3425m hoge Pele La Pass. Het is een prachtige weg door het bos. Bijna 70% van het land is bedekt met bos, wat Bhutan het meest beboste land van Azië maakt. Dit is onder andere te danken aan een zeer strenge bescherming.Hierdoor is de (oorspronkelijke) biodiversiteit van Bhutan nog steeds grotendeels aanwezig. Met meer dan 700 verschillende vogelsoorten heeft de avifauna van Bhutan een grotere biodiversiteit dan de hele EU. Je daalt af naar Trongsa en steekt een tweede pas over, Yori La (3420m). Na de pas daal je af naar de schilderachtige Chumi-vallei. Verspreid over de langgerekte vallei liggen dorpjes met mooie, traditionele huizen, kleine tempels en kloosters. Aan het eind van de middag bereik je Jakar, in de Choskor Vallei in Bumthang.

Bumthang is cultureel gezien wellicht Bhutan’s belangrijkste gebied. De vele tempels hier zijn verbonden met de vroege historie van het Boeddhisme in Bhutan. Het was hier dat Padmasambhava (Guru Rimpoche) zijn zendingswerk in Bhutan begon. Bij de Kurjey Lakhang is een afdruk van zijn lichaam in de rotsen te zien, één van de vele wonderen en kunsten die hij verrichtte om indruk te maken op de demones die destijds het gebied in haar greep had. Je wandelt van het hotel naar de Jambey Lakhang, één van Bhutan’s oudste en meest sfeervolle tempels, en via de Kurjey Lakhang en een hangbrug over de rivier loop je naar de Tamshing Goemba met zijn fraaie zeventiende-eeuwse muurschilderingen. Na de lunch bezoek je de dzong van Jakar, waarna je weer teruggaat naar je hotel.

Vandaag rijd je terug naar Trongsa. Hier bezoek je de markante, langgerekte dzong. Dit burchtklooster ligt hoog boven de vallei en was in het verleden een checkpost voor het oost-west verkeer door Bhutan. De weg ging door de dzong zodat het gemakkelijk was om belastingen op goederen te heffen of ongewenste elementen te arresteren. Ook een bezoek waard is het interessante museum dat is gevestigd in de Taa Dzong, de wachttoren die op de bergwand boven het stadje prijkt. Na de lunch kun je het interessante dorpje Kuenga Rabten bezoeken. hier bevindt zich het voormalige winterpaleis van de 2e koning. Tegenwoordig is het een ‘lamaschool.’ Hier kun je ook een wandeling maken van zo'n half uur naar een nonnenklooster. Je overnacht in Trongsa (2300 m).

Je vervolgt je Sikkim Bhutan rondreis naar Punakha, de vroegere hoofdstad van Bhutan. Na aankomst in Punakha bezoek je de Punakha Dzong, volgens velen de mooiste dzong van het land. Het heeft drie binnenplaatsen en een aantal prachtig gedecoreerde tempels, waaronder de Hundred Pillar Temple, de ‘Ridderzaal’ van Bhutan.

’s Ochtends bezoek je eerst een recent gebouwd nonnenklooster. Dat is een bijzondere ervaring. Want waar in de Himalaya kom je nu nog recent gebouwde kloosters tegen, geheel in traditionele stijl, en dan ook nog bewoond door een honderdtal jonge nonnen? Daarna wandel je door enkele traditionele dorpjes naar een veel ouder klooster, de Chimi Lakhang. Dit is eigenlijk meer een tempel dan een klooster, gewijd aan de divine madman Drukpa Kunley. Deze monnik leefde in de vijftiende eeuw en predikte onder andere vrije seks. De tempel wordt veel bezocht door kinderloze paren en andere mensen met ‘vruchtbaarheidsproblemen.’ Na de lunch rijd je via Thimphu westwaarts naar Paro.