Kumaon - de onbekende Indiase Himalaya

Bij aankomst op de luchthaven word je naar een aangenaam hotel gebracht. Je kunt de hele dag naar eigen inzicht besteden. Bezoek bijvoorbeeld Old Delhi, met zijn nauwe straatjes, het Rode Fort, de prachtige Jama Majid moskee of de spectaculair barokke Akshardam Tempel. Ook als je deze highlights overslaat, is er genoeg te zien. Het straatleven, met zijn kleurrijke bazaars waar het een gekrioel is van toeterende riksja's, motortaxi's, fietsen, auto's en winkelende mensen, is een belevenis op zich. Jan kan optioneel een stadstour door Delhi organiseren. 

Vroeg in de ochtend ga je aan boord van de Shatabdi Express naar Kathgodam, een kleine stad aan de voet van de Himalaya. Bij aankomst verwelkomen onze gids en chauffeur je. Daarna rijd je de bergen in richting Almora. Het kleine dorpje Poonakot ligt hier niet ver vandaan. Hier verblijf je in een semi-traditioneel Kumaoni dorpshuis.

De volgende dag verken je het dorp en krijg je een indruk van de manier van leven in de bergen van Kumaon. Je bezoekt de dorpstempel met een lokale gids om de lokale religie en overtuigingen te begrijpen en je gaat bij mensen thuis op bezoek. Onder het genot van een kopje thee leer je over hun tradities en levensstijl.

Vandaag begint een trektocht van vijf dagen die eindigt in het prachtige Binsar Wildlife Sanctuary. Je loopt steeds van homestay naar homestay terwijl je bagage vervoerd wordt, eerst met de auto, later door dragers.

Een makkelijke dagwandeling brengt je naar Vridh Jageshwar. Je loopt langs beekjes, passeert dorpjes en landbouwgronden en geniet onderweg van een picknicklunch. Je homestay in Vridh Jageshwar ligt te midden van weelderige bossen en kijkt uit over een prachtige vallei met de machtige Himalaya op de achtergrond.

Je daalt af over een klein en steil bospad naar Jageshwar, een complex van 125 tempels omgeven door Deodar (ceder) bossen. De tempels zijn gedateerd tussen de 8e en 13e eeuw, en zijn daarmee één van de oudste Shiva-tempelcomplexen in India. Bovendien zijn ze één van de 12 Jyotir linga's (religieuze voorstellingen van Shiva).

Na de lunch in een plaatselijke dhaba (klein restaurant) klim je terug naar je homestay via de bron van de Jata Ganga, een heilige bijrivier van de Ganges.

Je daalt af naar het marktstadje Dhaulchina. Halverwege zijn er prachtige uitzichten op de Himalayatoppen van Nanda Devi (7816m) en Panchachuli (6904m). Bij Dhaulchina ga je het Binsar Wildlife Reserve binnen. Dit is een beschermd natuurgebied dat is ingesteld voor de bescherming van de natuurlijke eik- en rododendronbossen, luipaarden, muntjacs (kleine herten, ook wel barking deer genoemd), stekelvarkens, geelkeelmarters, langoeren (grijze apen met een zwarte snuit), gorals (wilde Himalayageiten) en bijna tweehonderd soorten vogels.

Door het bos loop je naar het slaperige gehucht Kathdara. Dragers ontfermen zich over the bagage. In Kathdhara verblijf je in een gezellig gerenoveerd dorpshuis.

Je wandelt verder naar het noorden door prachtige bossen terwijl je regelmatig weer uitstekende uitzichten krijgt op de Himalaya. In het voorjaar (april en mei) staan de rododendronbomen hier uitbundig te bloeien. Denk daarbij niet aan de struiken die je in Nederland in de tuin plant, maar bomen van twintig meter hoog. Een natuurgids begeleidt je terwijl je de vogels en, met wat geluk, geelkeelmarters en gorals bekijkt. Overnachting in een ander schilderachtig dorpje, Risal genaamd. De homestays in Kathdara en Risal zijn een prachtige vorm van community-based tourism. Ze worden gemeenschappelijk gerund door de bewoners van deze dorpen. Bij toerbeurten levert telkens één familie de gids, een andere de kok en weer een andere de dragers. Op deze manier profiteert het hele dorp van jouw aanwezigheid.
 

Je wandelt verder door het bos. Je passeert de plaatsjes Risal en Dalar, waar je een warme lunch krijgt voorgeschoteld en bereikt dan Khali Estate. Hier verblijf je in een historische bungalow die ooit eigendom is geweest van de zwager van Ghandi. Je zult de comfortabele kamers met eigen badkamer hier zeker waarderen. En de plaats staat bol van de geschiedenis: oude foto’s boeken en schilderijen, en vooral verhalen van voor en kort na de onafhankelijkheid. De huidige eigenaar is een begenadigd verteller, met enig geluk is hij aanwezig.

Een auto brengt je verder naar het noorden en dichter bij de Himalaya. Je passeert de grote plaats Bageshwar. Hier breng je een bezoek aan een bijzondere grottempel, gewijd aan Shiva. Je volgt de Saryu Rivier door een afwisseling van smalle, steile kloven en bredere dalen met rijstvelden in een terrassen mozaïek (zoals de bekende sawa’s op Bali). Uiteindelijk verlaat je de doorgaande weg en volg je een stil landweggetje naar het plaatsje Supi in de Surya Vallei. Hier verblijf je twee nachten in een prachtig gerestaureerd 19e-eeuws dorpshuis.

De volgende dag verken je het dorp en de omgeving. Je kunt een wandeling naar de rivier maken en daar picknicken, met een vogelgids erop uittrekken, je laten informeren over de biologische landbouw in het gebied of zien hoe men hier kleden van brandnetels weeft. Een kleine kookcursus is ook mogelijk.

Vandaag gaan de wandelschoenen weer aan. Samen met een gids, kok en dragers verlaat je het mooie dorp Supi en klim je de vallei uit over een oud pad door alpenweiden en prachtige eiken-rododendronbossen. In het voorjaar worden zijn de bossen overspoeld met roze en rode tinten als de verschillende soorten rododendronbomen bloeien. Na een uur of vijf lopen, bereik je de bugyal (bergweide) van Pakhua. Hier wacht je een prachtig uitzicht op de Pindar vallei met daarachter de enorme Sunderdhunga en Pindar Gletsjer. Je overnacht hier in trekkerstenten.

Vroeg opstaan zal je belonen met een betoverende zonsopgang, als de vroege zonnestralen de met sneeuw bedekte toppen van de Himalaya verlichten. Na het ontbijt brengt een relatief gemakkelijke wandeling over de kam je naar Jaikuni Bugyal. Je slaapt in het relatieve comfort van ruime bungalowtenten.
Ook hier zijn de uitzichten adembenemend!

De volgende dag daal je af door prachtige bossen met eeuwenoude eiken, elzen en kastanjes. Als je oplet, zie je kleurrijke vogels zoals de bruinkeelspecht en de blauw gekleurde azuurvliegenvanger, bij beken de gevlekte vorkstaart en de rivierroodstaart. Wie weet zie je een geelkeelmarter of een muntjac (ook wel blaffend hert genoemd). In Dhurr overnacht je weer in een eenvoudige homestay.

Met de auto keer je terug richting Binsar en rijd je verder westwaarts naar het plaatsjes Ranikhet. Het grootste deel van dit stadje wordt ingenomen door het kantonnement, een gebied gebruikt door het leger. Sinds 1869 is dit een militair trainings- en opleidingscentrum. Veel schilderachtige huisjes, rustieke bungalows, kerken en andere oude gebouwen liggen hier verspreid tussen de beboste heuvels.

De volgende dag reis je verder naar het zuidoosten, tot je bij de bergen uitkomt. Je bestemming is Jim Corbett National Park. Hier verblijf je in een uiterst sfeervolle accommodatie in het park die slechts te voet (en een stukje raften) te bereiken is. Jim Corbett is één van India’s oudste nationale parken, genoemd naar een tijgerjager die later natuurbeschermer is geworden. Het staat bekend om zijn tijgers, luipaarden, wilde olifanten en grote vogelrijkdom.

Je hebt twee volle dagen om het park te verkennen of te relaxen in de lodge, die omgeven is door jungle. Naast jeepsafari's (vroeg in de ochtend en laat in de middag) maak je wandelingen in de jungle direct vanuit de lodge onder leiding van gespecialiseerde natuurgidsen.

Na het ontbijt vertrek je naar Kathgodam, waar je om 15.00 uur de trein naar Delhi kunt nemen. Daar wordt je opgewacht door onze chauffeur, die je meeneemt naar een hotel in de stad of nabij de luchthaven, naar keuze. Het hangt van de internationale vlucht af wanneer je wordt opgehaald voor de transfer naar de luchthaven. Meestal zal dat de volgende ochtend vroeg zijn.